"Le piante sono esseri sensibili e intelligenti"
Tomás Mata
Stefano Mancuso è un pioniere nella ricerca di neurobiologia vegetale. Studia le facoltà delle piante per riconoscere il loro ambiente e raggiungere i loro obiettivi.
Non potevo smettere di chiedere a Stefano Mancuso di quel libro che abbiamo letto in gioventù, La vita segreta delle piante, con cui molti di noi hanno cominciato a parlare alle piante da appartamento, a metterci sopra della musica e persino ad abbracciare gli alberi. Ride e dà le sue spiegazioni in inglese con un piacevole accento italiano: quel libro conteneva molte sciocchezze ma anche qualche capitolo di grande successo. Durante tutta la conversazione, ogni volta che cerco di condurlo in dubbi fondamenti scientifici, scivola via; sì, con una gentile gentilezza.
Mancuso è un agronomo con un dottorato di ricerca in biofisica e sta studiando seriamente il comportamento intelligente delle piante. Dirige il Laboratorio Internazionale di Neurobiologia Vegetale, presso l'Università degli Studi di Firenze, con collaboratori in altri paesi, come il nostro.
Lui e il suo team hanno fatto alcune scoperte sorprendenti che hanno causato polemiche ed eccitazione alcuni anni fa quando titoli come "Le piante hanno neuroni, sono esseri intelligenti".
Le piante si muovono e si trasferiscono in modo molto efficiente
Le sue indagini continuano e ci costringono a riconsiderare la visione che abbiamo delle piante: sono più esseri viventi di quanto normalmente pensiamo. Le sue scoperte e quelle di altri scienziati sono state riassunte nel suo libro Sensitivity and Intelligence in the Plant World, scritto con Alessandra Viola e curato da Galaxia Gutenberg. Mancuso accompagna le sue lezioni con video sorprendenti (vedi quelli di TED o Redes / RTVE su internet), come quello di una pianta di fagioli che insegue un supporto verticale posto a più di un metro da esso con movimento veloce.
-Ieri ha parlato al Real Jardín Botánico de Madrid. Come reagisce il pubblico quando mostri loro che le piante sono esseri intelligenti?
-Bene. La visione delle piante come organismi semplici sta cambiando. Un decennio fa, quando affermavi che le piante hanno sensibilità o che comunicano, alcuni scienziati lasciavano la stanza. Oggi restano. Ci siamo sentiti molto a nostro agio pensando che siamo gli esseri più evoluti e che gli animali e le piante sono esseri inferiori al nostro servizio. Ma lo stesso Darwin dimostrò che non esistono organismi più o meno evoluti, che tutti gli organismi che abitano oggi la Terra sono alla fine del loro ramo evolutivo, altrimenti si sarebbero estinti. Ha scritto un libro sul movimento delle piante e le considerava gli esseri viventi più straordinari. Viste in rapido movimento, nel loro lasso di tempo, le piante si muovono e si muovono in modo molto efficiente.
Le sue radici hanno sensori che comunicano
-Hai scoperto il cervello delle piante?
-No, le piante non hanno un cervello, almeno simile a quello degli animali. Anche se la prima cosa che dovremmo chiederci è se nell'uomo il cervello sia l'unico centro di produzione dell'intelligenza, poiché da solo, senza le informazioni che provengono dal resto del corpo, non è in grado di produrre nulla.
Quello che abbiamo scoperto è che ad ogni estremità delle radici della pianta è presente un'area (dai decimi di millimetro, fino a due millimetri, ad esempio nel mais) con cellule che hanno la funzione di comunicare segnali tramite impulsi elettrici, molto simili a quello dei neuroni. Questa punta o apice della radice scansiona il terreno alla ricerca di acqua, ossigeno e sostanze nutritive e prende le decisioni su quale direzione andare, quale roccia o sostanza tossica evitare. Ma ogni cosa deve tener conto delle esigenze globali dell'impianto. Non lavora da solo ma in rete, coordinando le sue decisioni con altri milioni di apici che costituiscono l'apparato radicale della pianta. È un sistema multicellulare interconnesso che si occupa dell'elaborazione di informazioni molto complesse che ne determinano il comportamento. Una specie di Internet vivente.
Prendono decisioni molto sofisticate
-Ma da lì ad affermare che le piante sono intelligenti …
-Se definiamo intelligenza come la capacità di rispondere ai problemi, è difficile tracciare una linea di demarcazione. I primati sono intelligenti? I gatti? Le api? E le amebe, capaci di uscire da un labirinto o anticipare fenomeni ripetitivi?
Diciamo facilmente che abbiamo smartphone, edifici intelligenti, città intelligenti (come qui a Barcellona) e i giapponesi usano servizi igienici intelligenti, che ti analizzano e adattano le loro funzioni ai tuoi gusti e bisogni (musica, temperatura …). Ma per le piante, che prendono decisioni molto più sofisticate e sono in grado di produrre sostanze chimiche specifiche in circostanze specifiche, è difficile per noi riconoscere qualsiasi tipo di intelligenza.
Possono vivere perfettamente senza di noi
-Il tuo libro dà la sensazione di essere l'appello di un avvocato di impianti. Quando hai sentito "la chiamata" a venire in tua difesa?
-Non c'era nessuna chiamata in quanto tale. Mi piacciono le piante, mi piacciono gli alberi - alcuni dei miei migliori amici sono alberi. È stato più un processo mentre lavoravo con le piante. A un certo punto, vedendo le prove che si accumulavano, ho avuto una certa sensazione di missione, che questa conoscenza sul comportamento delle piante meritava di essere divulgata.
Ma le piante non hanno bisogno di un avvocato difensore: possono vivere perfettamente bene senza di noi. Infatti, se le piante sparissero domani, la vita umana durerebbe poche settimane, forse qualche mese, non di più. Se invece fossimo noi a scomparire, le piante riprenderebbero il controllo dell'intero territorio e, in poco più di un secolo, tutti i segni della nostra antica civiltà si rivestirebbero di verde. Il problema è nostro, perché in termini biologici gli esseri umani hanno un'importanza molto relativa.
Cattura le vibrazioni dell'aria e del suolo
-Quindi alle piante non importa se parliamo con loro?
-Le piante non hanno un orecchio esterno, ma tutte le cellule vegetali captano le vibrazioni dall'aria e dal suolo (la terra è un ottimo conduttore) attraverso i loro canali meccanosensibili. Ascoltano con tutto il corpo, come se fossero ricoperti da milioni di piccole orecchie, qualcosa di simile a come sentiamo i toni bassi nei nostri corpi in una discoteca, anche se in loro questo meccanismo è molto più raffinato.
Nel nostro laboratorio collaboriamo da cinque anni alla coltivazione dei vigneti con la musica. I risultati sono stati sorprendenti: le viti con la musica sono cresciute meglio e hanno prodotto uve di qualità superiore. Inoltre, la musica ha disorientato gli insetti e li ha tenuti lontani. Ma non è il tipo di musica a determinarne la crescita, ma le frequenze sonore con cui è composta. Soprattutto quelli bassi (da 100 a 500 Hz) favoriscono la germinazione, la crescita e il prolungamento delle radici, mentre quelli alti hanno un effetto inibitorio.
Molti diranno che le piante crescono meglio quando si parla con loro e questo può essere il caso in alcuni casi, ma non ci sono prove scientifiche.
Quando abbiamo provato a sperimentarlo nel nostro laboratorio, la conclusione è stata che le donne tendono ad uccidere le piante dando loro troppa acqua e gli uomini lasciandole asciugare.
Sono in grado di avvisare altre piante di un pericolo
-E le piante non dicono niente?
-Le piante comunicano in un modo molto sofisticato, difficilmente sappiamo come decifrare il loro linguaggio. Da un lato è stato dimostrato che le punte delle radici emettono suoni, una sorta di clic, anche se non è chiaro come si verifichi questo fenomeno. Mostrano un comportamento organizzato, tipico degli sciami, che presuppone che le punte delle radici di ogni singola pianta abbiano una qualche forma di comunicazione tra loro e con altre piante per esplorare efficacemente il terreno e ottimizzare la crescita.
Sappiamo anche che le piante comunicano attraverso gli oltre 3.000 composti organici volatili che producono. Ne conosciamo almeno uno bene e trasmette un messaggio molto chiaro a tutte le specie: "Ho problemi". Questi composti avvertono in tempo reale di un pericolo per le piante circostanti e queste possono reagire, ad esempio, producendo molecole chimiche capaci di rendere le loro foglie indigeste o addirittura velenose per un insetto aggressivo. Uno degli esempi più noti è quello del pomodoro, che quando attaccato dagli insetti emette grandi quantità di un composto volatile in grado di allertare altre piante situate a centinaia di metri di distanza.
Hanno quindici sensi in più di noi
-Se annusi, vedi anche tu?
-Le piante hanno cinque sensi molto simili ai nostri, nel mio libro mostriamo prove sufficienti. Ma hanno almeno quindici sensi in più di noi. Ad esempio, possono trovare l'acqua a grandi distanze, conoscerne la quantità e l'ubicazione. Oppure rileva la gravità e i campi elettromagnetici.
Ci sono piante in grado di percepire minuscole particelle di metalli tossici, come il mercurio, nell'aria di questa stanza. Se oggi mangiamo tonno, probabilmente ingeriremo mercurio senza accorgerci di nulla nel nostro corpo, almeno a breve termine. Le piante sono ottimi biosensori, hanno sviluppato un'estrema sensibilità per analizzare tutto ciò che accade nel loro ambiente e hanno l'intelligenza e i meccanismi per reagire rapidamente.
Manipolano gli insetti
-Quali altre prove ci sono dell'intelligenza delle piante?
-Ad esempio, sono in grado di manipolare altre specie e animali. Ci sono centinaia di esempi, ma uno molto interessante è quello realizzato con Citrus, il genere degli alberi di arancio e limone. Gli insetti impollinatori sono attratti dal gusto del nettare, che contiene zuccheri di cui si nutrono, ma contiene anche sostanze come la caffeina. Sebbene la caffeina abbia un certo sapore amaro e ad alte dosi sia un repellente, quando gli insetti sono carichi di polline, l'albero ne percepisce la presenza e la secerne in una dose che potenzia la risposta dei neuroni associati all'apprendimento olfattivo e alla memoria. È meglio ricordare il gusto "buono" del nettare di fiori con questa sostanza.
Nel nostro laboratorio e in alcuni altri sono stati condotti esperimenti che dimostrano che le piante dormono, memorizzano, si prendono cura dei loro figli, hanno una propria personalità e prendono decisioni.
Quelli che ci nutrono riescono a moltiplicarsi molto di più
-Ora non potrò nemmeno mangiare le verdure?
-Non preoccuparti. I frutti sono "pacchi regalo" che le piante offrono con l'intenzione che gli animali li trasportino o aiutino a riprodurre i loro semi. È una sorta di scambio in cui entrambe le parti vincono. Alcune piante sono state addomesticate dall'uomo, ci nutrono ma così riescono a moltiplicarsi molto di più di tante altre della loro specie.
-Sì, a volte ho la sensazione che le piante di pomodoro mi mettano a lavorare ogni anno per loro nel frutteto …
-In cambio ti daranno dei buoni pomodori, se lo fai bene e sei fortunato. Questo è ciò che afferma il mio amico, lo scrittore Michael Pollan (vedi il suo libro The Botany of Desire, Ed. Mugaritz). Secondo lui, c'è una coevoluzione tra le piante e gli esseri umani, e alcune piante usano gli umani per diffondersi in tutto il pianeta, alcune con grande successo, come il grano, il riso o il mais.
La sua strategia è resistenza passiva e grande attenzione
-Ma cosa succede quando consumo parti della pianta che non sono i suoi semi?
-Anche se le piante sono molto sensibili a tutto ciò che accade nel loro ambiente, ciò non significa che soffrano. Il dolore è un meccanismo molto efficace nella strategia di sopravvivenza degli animali, basata sul movimento costante per ottenere ciò di cui hanno bisogno. Il dolore provoca la risposta del volo nell'animale, ma la strategia delle piante è l'opposto: l'immobilità. Per questo hanno sviluppato una resistenza passiva agli attacchi dei predatori e una grande attenzione a tutto ciò che accade intorno a loro. Il tuo corpo è costruito da una struttura modulare, in cui ogni parte è importante, ma nessuna di esse è assolutamente essenziale. Sono divisibili, non "individui" (indivisibili) come gli animali.
Il modo migliore per pensare a un albero, un cactus o un cespuglio non è confrontarlo con un essere umano o un altro animale, ma immaginarlo come una colonia.
Nelle piante le funzioni non sono legate agli organi. Ciò significa che le piante respirano senza avere polmoni, si nutrono senza avere bocca o stomaco, stanno in piedi senza uno scheletro e sono in grado di prendere decisioni senza avere un cervello localizzato. Grazie a questa particolarissima fisiologia si possono asportare grandi porzioni di pianta senza minacciarne la sopravvivenza: alcune possono essere predate fino al 90 o 95% e ricrescere dal piccolo nucleo superstite.
Sono il 99,7% della biomassa del pianeta e gli animali solo lo 0,3%
- Allora i vegetariani possono essere calmi?
-Se mangi carne distruggi molte più piante: le migliaia e migliaia che ogni erbivoro consuma. Una mandria al pascolo può divorare un intero prato in un pomeriggio, ma in pochi giorni si è completamente rigenerata, la sua fisiologia e la sua strategia di sopravvivenza sono completamente diverse. Grazie a questo le piante sono riuscite a rappresentare il 99,7% della biomassa del pianeta, gli animali solo lo 0,3%.
-Se le piante sono la maggioranza, perché insistiamo sulla creazione artificiale di specie, come quelle transgeniche?
-Conosciamo solo il 5 o il 10% delle piante del pianeta. Di tanto in tanto facciamo delle stime su quante specie ci sono, ma diciamo di non conoscerne la metà. Ogni giorno molte di queste piante scompaiono e non abbiamo la possibilità di studiarle. Chissà cosa hanno che potrebbe interessarci?
La creazione di specie transgeniche ha a che fare con la stupidità umana. Ci piace la facile via d'uscita e trasformare una pianta in realtà non è così complicato. Il vero problema è l'etica: non abbiamo il diritto di fare ciò che facciamo o qualsiasi necessità di farlo, perché possiamo prendere ciò di cui abbiamo bisogno dalle piante che già conosciamo, ma, per ogni evenienza, abbiamo il 90% delle piante che non abbiamo mai. studiato. E possiamo avere tutto il cibo, tutta l'energia, le medicine, per migliaia di anni su questo pianeta.
Un altro esempio. Molte risorse vengono investite nello sviluppo di energia come il nucleare e nessuna, ad esempio, per sfruttare o riprodurre artificialmente meccanismi come la fotosintesi, che è l'unica ed inesauribile fonte per trasformare l'energia solare in zuccheri. Questo potrebbe essere il modo migliore per avere tutta l'energia di cui abbiamo bisogno. Non abbiamo bisogno del nucleare, solo del sole e delle piante.
Dobbiamo dare diritti alle piante ma per sopravvivere noi
-Le piante hanno diritti?
-In questo momento le piante non hanno assolutamente diritti. Dobbiamo iniziare a parlarne e sono convinto che in futuro lo faranno. Daremo loro dei diritti, anche se non ne hanno bisogno, poiché possono vivere molto bene senza di noi. Dobbiamo dare diritti alle piante ma per sopravvivere a noi stessi.
