La scienza lo dimostra: puoi (e dovresti) essere più ottimista

Margaret Tarragona

La psicologia positiva mostra che l'ottimismo è uno dei grandi fattori di benessere e che, inoltre, tutti possiamo coltivarlo.

Immagina di essere una fata madrina e di poter dare ai tuoi figliocci il dono dell'ottimismo o del pessimismo, quale vorresti concedere? E se potessi scegliere tra essere pessimista o ottimista? Forse è una domanda molto ovvia, poiché la maggior parte di noi sa che l' ottimismo è qualcosa di desiderabile, ma perché?

La scienza dell'ottimismo

A volte ciò che sappiamo intuitivamente è diverso da ciò che ci dice la scienza, ma nel caso dell'ottimismo, la saggezza popolare e la psicologia scientifica coincidono.

Ci sono differenze importanti tra gli ottimisti e coloro che non lo sono , come dimostrato da Charles S. Carver e Michael F. Scheier, due dei più importanti ricercatori sull'argomento, nel loro articolo "Optimism" (in Handbook of Positive Psychology, de CR Snyder e Shane J. López).

In generale, si può dire che essere ottimisti è più sano . L'ottimismo ha a che fare con le nostre aspettative di vita e i nostri obiettivi di lavoro. Le persone ottimiste si aspettano che accadano cose buone, mentre i pessimisti tendono al contrario.

Ma cos'è esattamente l'ottimismo?

A volte pensiamo che essere ottimisti significhi semplicemente "pensare positivamente" o "visualizzare cose buone", come se solo immaginare o desiderare eventi fosse sufficiente per realizzarli. Ma non è così.

La ricerca ci dice che l' ottimismo non è solo un modo di pensare: si tratta anche di un atteggiamento , di come traduciamo quei pensieri in azioni, dei passi che intraprendiamo attivamente e di come ci comportiamo, soprattutto di fronte alle avversità.

• Le persone ottimiste pensano che le avversità possano essere gestite con successo e quindi affrontano le sfide con sicurezza e perseveranza.
• Le persone pessimiste, d'altra parte, quando si aspettano il peggio, tendono a dubitare ed evitano di agire sulle sfide.

Questa differenza è molto importante , poiché ha un impatto diretto sulla salute e quando si gestiscono situazioni stressanti.

Cosa distingue una persona ottimista?

Essere una persona ottimista non significa sperare per il meglio e dimenticarsene, o essere qualcuno che non pensa ai problemi o che ha solo "pensieri positivi". Come abbiamo detto prima, l' ottimismo è un modo per tradurre i pensieri in azioni.

I ricercatori hanno chiaramente identificato le strategie delle persone ottimiste:

• concentrarsi sugli obiettivi,
• affrontare problemi,
• vedere il lato positivo,
• accetta la realtà,
• e pianifica come affrontarlo.

Il pessimismo, d'altra parte, è caratterizzato dall'abbandono degli obiettivi , dalla negazione e dall'incapacità di affrontare il problema o la sfida. È anche interessante ricordare che gli studi hanno scoperto che esiste una relazione tra il pensiero pessimistico e l'abuso di sostanze tossiche e alcol, un modo per sfuggire a situazioni difficili.

Gli ottimisti affrontano le sfide con fiducia e maggiore perseveranza.

L'interazione tra ottimismo e salute

Recenti ricerche su vari gruppi di persone hanno dimostrato che, di fronte a situazioni difficili, l'ottimismo gioca un ruolo importante nel modo di agire. Pertanto, ci sono studi che indicano che le persone con un livello di ottimismo più elevato di fronte alla diagnosi di una malattia grave o di fronte a una procedura medica complessa tendono a sperimentare meno sofferenza emotiva durante tutto il processo e anche anni dopo.

Essere ottimisti ci spinge a scegliere stili di vita sani.

Essere ottimisti fa bene al cuore

Un'indagine che illustra particolarmente bene i vantaggi di una buona predisposizione è quella che Carver e Scheier hanno condotto con un gruppo di uomini che stavano per subire un bypass coronarico. I loro livelli di ottimismo e pessimismo sono stati misurati prima dell'intervento.

• I pazienti ottimisti hanno mostrato meno ostilità e depressione alla vigilia dell'operazione ; e una settimana dopo il bypass, erano più felici e soddisfatti delle loro cure mediche e del sostegno dei loro amici.
• Allo stesso modo, sei mesi dopo l'intervento, la loro qualità di vita era superiore a quella degli altri pazienti, fattore che è stato mantenuto cinque anni dopo.
• I pazienti ottimisti praticavano più sport, assumevano vitamine, mangiavano cibi a basso contenuto di grassi e partecipavano a un programma di riabilitazione cardiaca, cioè erano attivamente coinvolti nella loro salute.

L'ottimismo non ha solo un effetto positivo sui malati, ma anche su coloro che se ne prendono cura. È stato osservato che i caregiver di persone con malattie croniche o terminali che hanno un indice di ottimismo più elevato hanno meno depressione e hanno una salute fisica migliore rispetto a quelli con un livello più alto di pessimismo.

Questi risultati mostrano che l' ottimismo non solo ci protegge dalle avversità, ma può anche promuovere il benessere . E ora che lo sappiamo, possiamo imparare a incorporare l'ottimismo nei nostri occhi.

Come esercitare l'ottimismo

Possiamo imparare ad essere più ottimisti?

• Ci sono alcuni dati che suggeriscono l'esistenza di una componente genetica che spiega che ci sono persone "naturalmente" inclini all'ottimismo e che questo, in generale, rimane stabile nelle diverse circostanze e per tutta la vita.
• Altri studi suggeriscono che le prime esperienze - soprattutto avere un legame significativo e sicuro con un adulto durante l'infanzia - hanno a che fare con lo sviluppo dell'ottimismo.
• Tuttavia, l'ultima ricerca scientifica sulla plasticità del cervello umano mostra che nuove connessioni neurali possono essere create per tutta la vita, e quindi mostra che il livello di ottimismo e pessimismo può essere modificato.

La plasticità cerebrale consente di modificare il livello di ottimismo.

Il dottor Martin Seligman , uno dei fondatori della psicologia positiva, e il suo team presso l'Università della Pennsylvania hanno sviluppato un metodo , chiamato ABCDE, per essere più ottimisti. Si basa sull'idea che il nostro modo di pensare influisce su come ci sentiamo e su come decidiamo di comportarci.

Ottimismo flessibile

In definitiva, un atteggiamento ottimista aiuta le persone a soffrire meno di fronte alle avversità, a gestire situazioni difficili in modo costruttivo e ad adottare le misure necessarie per raggiungere un futuro migliore. Il pessimismo, d'altra parte, porta a schemi autodistruttivi.

Ovviamente, non puoi essere sempre ottimista: ci sono situazioni in cui sarebbe ingenuo o inappropriato essere. Alcuni autori dicono addirittura che il pessimismo a volte ha i suoi vantaggi.

Sono d'accordo con il Dr. Christopher Peterson , uno dei più importanti ricercatori in psicologia positiva, il quale afferma che non si tratta di avere un "ottimismo cieco" ma un ottimismo flessibile , poiché ci sono molte prove che indicano che, in generale , è più sano avere una postura ottimista. Facciamo pratica con l'essere più ottimisti e scopriamo quale impatto ha sulla nostra vita.