Quasi la metà di tutte le specie di insetti del mondo sono in rapido declino e un terzo potrebbe scomparire del tutto, secondo uno studio sulle terribili conseguenze dell'impollinazione delle colture e delle catene alimentari naturali.
"A meno che non cambiamo il modo in cui produciamo cibo, gli insetti nel loro insieme saranno sulla via dell'estinzione tra pochi decenni", ha concluso lo studio, che dovrebbe essere pubblicato ad aprile.
Il recente declino degli insetti che volano, strisciano, scavano e scivolano in acque stagnanti fa parte di una "estinzione di massa", solo la sesta negli ultimi 500 milioni di anni. "Stiamo assistendo al più grande evento di estinzione sulla Terra dalla fine del Permiano e del Cretaceo", hanno detto gli autori.
La fine del Permiano, 252 milioni di anni fa, estinse oltre il 90% delle forme di vita del pianeta, mentre la fine improvvisa del Cretaceo, 66 milioni di anni fa, vide la fine dei dinosauri terrestri.
"Stimiamo che l'attuale proporzione di specie di insetti in declino sia vicina al 41%, il doppio di quella dei vertebrati", affermano Francisco Sánchez-Bayo dell'Università di Sydney e Kris Wyckhuys dell'Università del Queensland in Australia .
1/3 delle specie di insetti minacciate
Oggi, circa un terzo di tutte le specie di insetti è minacciato "e l'1% in più viene aggiunto all'elenco ogni anno", avvertono gli autori.
La biomassa degli insetti diminuisce ogni anno di circa il 2,5% in tutto il mondo. Solo azioni decisive possono prevenire un collasso catastrofico degli ecosistemi naturali. In questo senso, il ripristino delle aree selvagge e una drastica riduzione dell'uso di pesticidi e fertilizzanti chimici sono probabilmente il modo migliore per ritardare la perdita di insetti.
Lo studio, che sarà pubblicato sulla rivista Biological Conservation, ha raccolto dati da più di 70 set di dati da tutto il mondo, alcuni dei quali risalgono a più di un secolo fa. Con un ampio margine, il cambiamento dell'habitat - deforestazione, urbanizzazione, conversione in terreni agricoli - è emerso come la principale causa del declino degli insetti e della minaccia di estinzione.
L'inquinamento e l'uso diffuso di pesticidi nell'agricoltura commerciale sono altri motivi elencati. Il recente crollo, ad esempio, di molte specie di uccelli in Francia è stato attribuito all'uso di insetticidi su colture industriali come grano, orzo, mais e uva da vino.
"Non ci sono quasi più insetti, questo è il problema numero uno", ha detto Vincent Bretagnolle, ecologo presso il Center for Biological Studies.
Gli esperti stimano che gli insetti volanti in tutta Europa siano diminuiti in media dell'80%, causando un calo delle popolazioni di uccelli di oltre 400 milioni in tre decenni.
Spinti dalle loro case dopo milioni di anni
Gli insetti rappresentano circa i due terzi di tutte le specie terrestri e sono stati il fondamento dei principali ecosistemi da quando sono emersi quasi 400 milioni di anni fa.
"Il ruolo essenziale che gli insetti svolgono come cibo per molti vertebrati viene spesso dimenticato", hanno detto i ricercatori.
Talpe, ricci, formichieri, lucertole, anfibi, la maggior parte dei pipistrelli, molti uccelli e pesci si nutrono di insetti o dipendono da loro per allevare i loro piccoli.
Altri insetti che colmano il vuoto lasciato dalle specie in declino probabilmente non possono compensare il forte calo della biomassa.
Né bisogna dimenticare che sono i principali impollinatori al mondo: il 75% delle 115 principali colture mondiali dipende dall'impollinazione animale, tra cui cacao, caffè, mandorle e ciliegie.
Il tasso di declino degli insetti sembra essere lo stesso nei climi tropicali e temperati, sebbene ci siano molti più dati per il Nord America e l'Europa che per il resto del mondo.
