Alla ricerca del posto della mente

Jordi Pigem

Qual è la mente? È l'esperienza di se stesso del cervello? I progressi neuroscientifici non danno ancora una risposta all'origine della coscienza.

Alzi lo sguardo e guardi il cielo. Il blu che vedi, dov'è? Sai che in realtà quel blu non è nell'immensa volta celeste (se pensi che sia lì, cercalo la prossima volta che viaggi in aereo). Ma allora dove sei? È nel cervello?

Così molti scienziati tradizionali direbbero. Cerchiamolo . La luce che i nostri occhi bevono raggiunge la retina, da lì passa al nervo ottico e infine alla corteccia visiva, nella parte posteriore del cervello. Quello che però arriva non sono immagini, ma semplici impulsi elettrici. Possiamo misurare molti processi che avvengono nel cervello, ma ciò che misuriamo è l'attività chimica o elettrica, non le qualità della nostra esperienza immediata: attenzione e intenzione, colori e odori, sensazioni ed emozioni.

Nell'attività cerebrale che osserviamo direttamente non c'è angoscia o entusiasmo, non c'è dolore, non c'è piacere e non c'è serenità. Né rosso né blu. In E il cervello creò l'uomo (Destino), il neuroscienziato Antonio Damasio sostiene che la mente emerge dall'attività non solo del cervello, ma di tutto il corpo. Il blu del cielo, però, non si ritroverà neanche sul corpo.

Dov'è la mente?

La mente non si lascia identificare come facciamo con gli oggetti che abitualmente ci circondano. È reale, ma sfuggente. La mente non è in un luogo fisico e concreto, ma distribuita in un'ampia rete di relazioni che include il cervello, tutto il corpo e il mondo della nostra esperienza. In ogni caso, l'azzurro del cielo nasce dall'incontro tra la luce atmosferica e il tuo sguardo.

Attraverso le neuroscienze sappiamo sempre di più sulla chimica dei processi cerebrali e sulla loro correlazione con determinati stati mentali. È evidente che il cervello condiziona la nostra esperienza mentale .

Tuttavia, nonostante gli sforzi di molti ricercatori, non c'è ancora modo di dimostrare che la mente è ridotta al cervello. C'è un divario tra le descrizioni dei processi cerebrali, non importa quanto sofisticati, e ciò che sentiamo e sperimentiamo direttamente , come ha spiegato il premio Nobel per la fisica Erwin Schrödinger nella sua opera classica Mind and Matter.

Dopo più di un secolo di studi neurofisiologici, dal metodo scientifico non abbiamo modo di rilevare la coscienza, cioè l'esperienza mentale come la viviamo dall'interno, la tua esperienza di essere chi sei e di sentire tutto ciò che ti circonda. Tuttavia, la tua esperienza cosciente, come quella di leggere queste righe in questo momento, è indiscutibile.

Il cervello è la struttura biologica più complessa che conosciamo , un mare di tessuti acquosi contenente circa cento miliardi di cellule nervose o neuroni, che formano una giungla intricata in cui ogni neurone è connesso, in media, con altri settemila neuroni, in una straordinaria rete di collegamenti che si rinnova costantemente.

La plasticità del cervello

Nel 1998 si è scoperto che il cervello adulto produce continuamente nuovi neuroni: ha un'enorme plasticità, un'immensa capacità di trasformarsi a seconda di ciò che facciamo, pensiamo e sentiamo. Già il premio Nobel aragonese Santiago Ramón y Cajal ha detto che ogni persona, se ci pensa, può scolpire il proprio cervello.

"La strada si fa camminando", ha scritto Machado. In un certo senso, il cammino della nostra mente scolpisce i percorsi che percorre il nostro cervello.

Oggi sappiamo, ad esempio, che i musicisti professionisti che hanno suonato per decine di migliaia di ore hanno un'area del cervello molto sviluppata legata al movimento delle dita. e che i tassisti londinesi con molti anni di esperienza hanno un'area del cervello appositamente sviluppata (ippocampo posteriore) correlata alla memoria di complesse mappe spaziali in tre dimensioni. Ci sono anche casi ben documentati di lesioni cerebrali che si sono rigenerate nel corso degli anni. Il cervello , infatti, si trasforma e si rinnova seguendo i percorsi che la mente apre.

I limiti della scienza per avvicinarsi alla mente

Ora disponiamo di tecnologie entusiasmanti per la scansione del cervello , come la risonanza magnetica funzionale (FMRI), la tomografia a emissione di positroni (PET) e la tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo (SPECT). Ma le immagini che ci forniscono non sono molto precise se le confrontiamo con la complessità di ciò che stanno cercando di rappresentare.

Inoltre, ogni cervello è unico e risponde in modo diverso a seconda, ad esempio, che la persona sia destrorsa o mancina, femmina o maschio, giovane o vecchia. e lo stesso cervello risponde agli stessi test in modo diverso a seconda di come si sente la persona in quel momento. Queste tecnologie spesso ci forniscono una media di dati di persone diverse, il che è utile, ma limitato.

D'altra parte, non misurano nemmeno direttamente l'attività cerebrale, ma la deducono da altre grandezze (onde elettromagnetiche). E come se ciò non bastasse, una maggiore attività cerebrale non significa necessariamente prestazioni migliori: per svolgere lo stesso compito intellettuale, le persone che sono più esperte in esso, o che hanno un QI più alto, mostrano meno, non più attività cerebrale (del Allo stesso modo, la frequenza cardiaca è inferiore negli atleti d'élite rispetto alle persone sedentarie). In modo tale che le immagini che queste tecnologie generano non siano fotografie nitide, ma schizzi basati su numerosi presupposti .

La ricerca sul cervello ha fatto molta strada negli ultimi anni. Ma ci sono domande chiave per le quali la scienza non ha risposta.

Dal 2009 negli Stati Uniti è stato effettuato uno straordinario tentativo di mappare le connessioni del cervello umano, lo Human Connectome Project , che si avvale della collaborazione di più di una mezza dozzina di università. Le immagini del cervello generate da questo progetto sono spettacolari. Ci aiuteranno, ad esempio, a capire cosa succede quando si verificano determinati infortuni. Ma anche così, anche se il supercomputer più grande potesse analizzare in modo completo tutte le connessioni tra tutti i processi cerebrali, non avrebbe modo di dedurre che siano correlate con l'esperienza cosciente.

Per quanto studiamo i materiali di cui è fatto il cervello, non c'è nulla in queste molecole complesse che abbia la capacità di creare pensieri ed esperienze coscienti. Conosciamo dozzine di sostanze che agiscono su determinati stati mentali (eccitazione, relax, sonno), ma non sappiamo nulla di come la semplice chimica possa originare l'esperienza cosciente.

Il paradigma scientifico convenzionale , che prende per reale solo ciò che può essere misurato e considera tabù lo studio della coscienza, rivela qui i suoi limiti . Cercare di comprendere la coscienza esclusivamente attraverso i meccanismi cerebrali, senza tener conto della nostra esperienza cosciente, è come fingere di nuotare senza entrare in acqua.

La relazione cervello-mente

La relazione tra il cervello e la mente può, in una certa misura, essere paragonata a quella tra un pianoforte e un brano musicale. Il pianoforte è necessario affinché la musica suoni, ma la musica non è all'interno del pianoforte. Il deterioramento dei tasti e delle corde del pianoforte influenzerà o addirittura impedirà l'esecuzione musicale. Allo stesso modo, le lesioni cerebrali influenzano la mente, ma questo non significa che la mente sia nel cervello.

La mente dipende dal cervello, ma non è al suo interno , proprio come la musica non è all'interno del pianoforte. Cercare l'essenza di emozioni, sensazioni e pensieri nelle molecole del cervello è, in un certo senso, come cercare l'essenza di un notturno di Chopin analizzando l'avorio e le corde del pianoforte su cui è stato eseguito.

La coscienza è come l'osservatore che guarda attraverso il telescopio della scienza per vedere cose come il cervello e la sua complessa complessità. Tutto ciò che sappiamo sul cervello lo sappiamo attraverso la coscienza. Ma il telescopio (il metodo scientifico) non consente di contemplare l'osservatore (la coscienza).

Ci sono altre tradizioni di esplorare la coscienza attraverso tecniche che ti permettono di sviluppare la tua attenzione e focalizzarla internamente. In questo campo spicca la psicologia buddista , che comprende un'esperienza di oltre duemila anni di studi e pratiche meditative. Secondo lei, l'attività mentale non emerge dal cervello ma dal cosiddetto substrato della coscienza (alayavijñana) , a cui accediamo ogni notte durante la fase del sonno profondo.

La nostra comprensione del cervello ha fatto molta strada. Quest'ultima parola lo riassume: enormemente. La mente è enorme e non è limitata ai limiti del cervello. Per la scienza, l'esperienza cosciente rimane un mistero. E allo stesso tempo è, per te, il più vicino, il più intimo e il più immediato.

La nostra mente è in qualche modo sempre presente in ciò che percepisce. Nei suoni che senti, nelle forme e nei colori che vedi. L'occhio non vede se stesso finché non trova uno specchio; la meditazione è uno degli specchi che permette alla mente di contemplarsi. Fino a un certo punto, perché la mente non può essere ridotta a un oggetto , ed è sfuggente come l'azzurro del cielo.

Guarda dentro

Molte tecniche di meditazione ci aiutano ad osservare attentamente la mente e il suo contenuto. Prova a seguire questi passaggi:

• In una postura comoda, rilassata e consapevole, fai tre respiri profondi e lascia che il respiro continui nel suo ritmo naturale.
• Con gli occhi semichiusi, presta prima attenzione alle sensazioni che arrivano attraverso il corpo o i sensi senza essere distratto e senza cercare di controllarli.
• Quindi concentra la tua attenzione direttamente sull'esperienza mentale . Osserva con calma le immagini, i desideri, le emozioni oi pensieri che sorgono senza lasciarti trasportare o controllarli. Guarda il grande spazio della mente.
• Con il tuo corpo e la tua mente rilassati, con il tuo respiro che scorre naturalmente e senza sforzo, contempla attentamente lo spazio della mente e tutto ciò che in esso emerge senza identificarti con i suoi contenuti, senza cercare di esaltarli o zittirli. Osserva come si manifestano senza cercare di cambiarli.
• Se ti distrai , rimetti a fuoco il respiro, rilassati e guarda le immagini, i sentimenti e le idee che emergono.