Il cervello di uomini e donne è (davvero) diverso?

Cordelia bene

I neuroscienziati si sono dedicati alla ricerca di differenze che spieghino alcuni stereotipi di genere. Ma c'è una base reale per queste conclusioni?

Poco prima che il mio libro A Question of the Sexes fosse pubblicato in Australia, Julia Gillard è diventata la prima donna a capo del governo australiano . Solo un secolo prima, l'idea di una donna che votava era per molti, per non dire altro, scioccante .

Neurologia contro le donne

In un articolo pubblicato nel 1915 sul New York Times , ad esempio, il noto neurologo Charles Dana affermò che il suffragio femminile era una causa egoistica paragonabile ai capricci di un bambino che voleva un biscotto. Detto medico era preoccupato che un numero di elettori con una delicata stabilità nervosa si sarebbe intrufolato nell'elettorato e avrebbe danneggiato la comunità.

Per il medico, il problema era nella metà superiore del midollo spinale , che controlla il bacino e le estremità ed è più grande nelle donne . Come si collega questo al voto? Per Dana - credo che la chiave per comprenderlo sia la parola bacino - questo suggeriva che "l'efficienza delle donne sta in una sfera speciale, diversa da quella dell'iniziativa politica" .

Il tempo ha smentito queste ipotesi, ma sono rimaste oltre la loro data di scadenza scientifica.

Sin dalla scienza del cervello ci sono state spiegazioni per giustificare la disuguaglianza sessuale . Armati delle più recenti tecniche neurologiche del momento - misurazione di nastri e scale - gli scienziati vittoriani hanno concluso che l'inferiorità intellettuale delle donne poteva essere spiegata dalla forma del suo cranio e, in seguito, dal suo cervello leggero e piccolo .

Abbiamo osservato differenze nel cervello che spiegano e giustificano l' attuale disuguaglianza tra uomini e donne?

È lo stesso con le attuali tecniche neuroscientifiche?

Rivediamo un articolo del New York Times pubblicato nel 2005, sullo sfondo delle dichiarazioni dell'allora presidente di Harvard, Lawrence Summers , in cui affermava che la scarsa presenza delle donne in ingegneria era spiegata dalla loro innata inferiorità in questo campo.

L'autore dell'articolo, lo psicologo di Cambridge Simon Baron-Cohen , ha difeso Summers osservando che le differenze fisiologiche tra un cervello maschile e uno femminile erano osservabili con una scansione cerebrale. Baron-Cohen ha formulato l'ipotesi ampiamente diffusa che i cervelli siano configurati come "maschio" o "femmina" già in utero.

• Secondo Cohen, alti livelli di testosterone fetale formerebbero un cervello "maschile" , dettagliato, concentrato, specializzato nel suo funzionamento e costituito per comprendere il mondo.
• Al contrario, bassi livelli di testosterone formerebbero un cervello "femminile" , intuitivo, più interconnesso e specializzato nella comprensione degli altri.

Non è difficile rilevare le implicazioni di questa ipotesi, che sostiene che la disuguaglianza sociale è già stabilita nel grembo materno.

Giustifica uno status quo sessuale in cui, come afferma il filosofo Neil Levy , “in media, l'intelligenza delle donne viene utilizzata al meglio quando applicata per far sentire gli altri a proprio agio, mentre gli uomini si dedicano alla comprensione del mondo. e costruire e riparare le cose di cui abbiamo bisogno ”.

Ci sono "prove" che sembrano supportare questo punto di vista: le donne sono fatte per entrare in empatia; i neonati maschi preferiscono guardare i cellulari piuttosto che i volti delle persone; alti livelli di testosterone fetale "mascolinizzano" permanentemente il cervello; i cervelli maschili e femminili hanno strutture diverse.

Ma viste da vicino, queste ipotesi non sono molto rigorose . Vediamo:

• I questionari che misuravano l'empatia erano oggettivi o favorivano una certa interpretazione …?
• Il cellulare mostrato ai neonati maschi non si è mosso leggermente, catturando così la loro attenzione?
• Le misurazioni del testosterone fetale sono affidabili?

C'è una ricerca che cerca di trovare i collegamenti tra i livelli di testosterone durante la gravidanza e i comportamenti successivi del bambino. Ma non tengono conto del fatto che i campioni di testosterone vengono prelevati dal sangue o dal liquido amniotico della madre e non c'è modo di sapere se corrispondono al livello di testosterone che agisce effettivamente nel cervello del bambino.

Le dimensioni contano

Una delle poche differenze che sono state stabilite - la dimensione del cervello - è, tuttavia, un ostacolo all'interpretazione degli altri.

Il cervello degli uomini è in genere l'8% più grande di quello delle donne. Ma un cervello più grande non è come un cervello più piccolo su scala più ampia: per ridurre al minimo la richiesta di energia maggiore o minore, il costo delle connessioni neurali e il tempo necessario per la comunicazione, esistono diverse soluzioni fisiche per cervelli di diverse dimensioni.

Quindi quella che sembra essere una differenza relativa al sesso potrebbe essere una differenza relativa alla taglia. Quando i ricercatori tengono conto di questo, spesso vedono scomparire le differenze di genere.

Ma questo contrasto tra il cervello "maschile" e quello "femminile" si è già fatto strada nell'opinione pubblica. L'affermazione che uomini e donne sono diversi a causa delle nostre connessioni neurali, anche se non è vero, ci colpisce.

Una profezia che si autoavvera

Queste teorie rafforzano e legittimano gli stereotipi di genere e, come dimostrano gli psicologi sociali, influenzano il nostro modo di pensare, il nostro comportamento e le nostre capacità, il modo in cui percepiamo gli altri e come percepiamo noi stessi.

Sono profezie che tendono a realizzarsi - "non possiamo farne a meno, siamo nati diversi!" - e che vengono riciclate, trasmesse alla generazione successiva. Così, i bambini arrivano in un mondo in cui il sesso costituisce la divisione sociale più importante , saturo di informazioni su cosa significhi essere maschio o femmina e di supposizioni e aspettative sul genere.

In queste circostanze, sarebbe sorprendente se i ragazzi e le ragazze si comportassero allo stesso modo, soprattutto dall'età di due anni, quando scoprono a quale lato della grande divisione di genere appartengono.

Purtroppo, il "genere" dell'infanzia sembra diventare implacabile. La genitorialità indistinguibile dal sesso non è il grande esperimento sociale fallito: semplicemente non è mai stato fatto.

Ci sono differenze di sesso nel cervello, nella vulnerabilità a sviluppare determinati disturbi. E ci sono anche grandi differenze di sesso tra chi fa cosa e chi ottiene cosa . Avrebbe senso che questi eventi fossero collegati, e forse lo sono.

Ma quando seguiamo le tracce della scienza contemporanea scopriamo pregiudizi, incongruenze, metodologie scadenti e atti di fede. Con questo non si nega la reale possibilità che ci possa essere una sorta di limite naturale all'uguaglianza sessuale. Ma non dovremmo ripetere gli errori del passato, concludendo prematuramente che la scienza ha dimostrato quei limiti , perché non lo ha fatto.

Da quando il dottor Charles Dana ha speculato sul midollo spinale delle donne e ha affermato che le disabilità per la politica, è passato un secolo e sono stati fatti progressi socialmente e scientificamente.

La dottoressa Dana non avrebbe mai immaginato che qualcuno come Julia Gillard fosse Primo Ministro. La nostra immaginazione attuale sarà altrettanto limitata quando pensiamo al futuro? Tra altri cento anni, quale opinione meritano le attuali ipotesi scientifiche che differenziano cervelli maschili e femminili?