"La ricerca della felicità è ciò che ci allontana di più da essa"

Silvia Diez

Coloro che scelgono di dare un senso alla propria vita si sentono alla fine più appagati, godono di una maggiore salute mentale e pace rispetto a coloro che esaltano il piacere solo evitando il dolore.

Abbiamo intervistato Emily Esfahani Smith, autrice del libro "L'arte di coltivare una vita piena di significato" (Ed. Urano). Questa instancabile ricercatrice sin da quando era adolescente ha raccolto in questo libro diverse indagini che mostrano come il significato sia più importante nella vita dell'ossessione per la ricerca della felicità personale.

Dopo aver scritto un articolo dal titolo "Ci sono altre cose nella vita oltre ad essere felici", questo filosofo, che contribuisce regolarmente a pubblicazioni come il New York Times o il Wall Street Journal, è diventato noto per aver difeso che una vita con un significato è migliore per trovare la felicità.

“Gli esseri umani sono creature che sono sempre alla ricerca del significato delle cose e desiderose di condurre vite significative. Viktor Frankl, il sopravvissuto all'Olocausto, ha detto che la volontà di trovare un significato è la forza psicologica più potente che abbiamo. Dobbiamo sapere che la nostra vita è servita a qualcosa e che ne stiamo approfittando facendo delle cose: un lavoro di cui siamo orgogliosi, la formazione di una famiglia, la dedizione alla nostra comunità … Queste sono attività che potrebbero non renderci sempre felici, ma sono decisivi perché danno un senso alla nostra vita e, in fin dei conti, questo è ciò che conta di più per noi ”, dice Emily.

Cosa ci aiuta a dare più significato alla nostra vita?

Dai miei studi e ricerche ci sono quattro pilastri importanti per costruire una vita significativa. Il primo è il senso di appartenenza : cioè sentire di essere parte di una relazione, di essere legati agli altri e di far parte di una comunità in cui ci si sente a casa, in cui ci si sente valorizzati e si valorizza chi ti circondano.

Per la maggior parte delle persone, l'appartenenza e il legame con amici e familiari sono il pilastro più importante per sentire di condurre una vita significativa. Questo è vero anche nel mio caso. Le mie relazioni sono ciò che rende la mia vita significativa.

Secondo, la sensazione di avere uno scopo : sentire di avere qualcosa che vale la pena realizzare, di avere un obiettivo o un progetto che organizza la tua vita.

Il terzo è il significato di avere esperienze in cui senti di essere connesso a qualcosa di più potente di te e che va oltre te, come la natura. La trascendenza è anche un'importante fonte di significato per me perché mi ricorda che il mondo è molto grande e io ne sono solo una piccola parte.

E al quarto posto c'è la narrazione che dà un senso alla tua vita: le storie che costruiamo sulle cause che ti hanno portato a essere come sei e perché il mondo è così com'è.

Dan P. McAdams, professore di psicologia della personalità all'Università di Harvard, studia le storie che le persone raccontano sulle loro vite e su ciò che fanno. Così ha scoperto che le persone che interpretano la loro vita come storie di superamento, storie in cui la loro vita è servita a riparare un errore, tendono ad essere più capaci di creare e produrre qualcosa. Cioè, tendono a contribuire, a migliorare la vita degli altri. Ha anche scoperto che vivere una vita significativa è associata all'interpretazione della vita come una storia di miglioramento personale, crescita personale e amore.

Perché dici che cercare la felicità è la cosa più lontana da essa?

In effetti, cercare la felicità è ciò che ci allontana di più da essa. Ci sono molte ricerche che dimostrano che dare la priorità alla felicità, desiderarla e cercarla ossessivamente - qualcosa che la nostra cultura ci incoraggia a fare costantemente - può renderci molto infelici.

Ed è che questa ossessione per la felicità ci fa avere aspettative molto alte su come dovrebbe essere la nostra vita per essere felici e ci fa anche credere che dovremmo essere felici tutto il tempo o la maggior parte del tempo, qualcosa che è molto irrealistico. La felicità è un'emozione che va via così come arriva.

Forse è per questo che la depressione è una delle malattie attuali più comuni. Come possiamo sconfiggere la depressione?

Per me, aiutare le persone a uscire dalla propria mente è la chiave. Molte persone depresse sono intrappolate nei loro pensieri e riflessioni negativi ripetitivi: "Sono orribile, sono un fallito, non diventerò mai niente, ecc."

D'altra parte, quando si impegnano per il mondo svolgendo un compito che in qualche modo contribuisce a migliorare o aiutare la comunità o quando riescono a connettersi con gli altri, allora questo li aiuta enormemente a uscire dalla loro mente, a trascendere se stessi. Connettersi a qualcosa al di là di se stessi è molto salutare per loro.

Perché pensi che il senso di appartenenza sia ciò che dà più senso alla nostra vita?

Poiché gli esseri umani sono fondamentalmente esseri sociali e quando gli altri ci trattano come se fossimo una persona importante per loro, allora è quando ci sentiamo in quel modo, quando sentiamo di avere valore. Il vero senso di appartenenza è fornito dall'amore che dipende da una scelta: si tratta di scegliere di essere pienamente presenti davanti all'altro e di valorizzarlo per quello che è intrinsecamente.

Le persone e le comunità capaci di essere veramente presenti agli altri, valorizzandole per quello che sono in sostanza, sono quelle che danno un senso di vera appartenenza agli altri. Tuttavia, alcune persone e comunità danno ad altri un falso senso di appartenenza valorizzandole non per ciò che sono, ma per ciò in cui credono, per ciò che odiano, per ciò che sono disposti a fare per difendere le proprie convinzioni.

Per me questo non è un vero senso di appartenenza. Una comunità o una relazione che offre un vero senso di appartenenza non richiederebbe mai alla persona di tradire la propria dignità di essere umano. Possiamo sacrificarci per mantenere una relazione, ma onorando l'integrità reciproca.

E cosa significa sperimentare la trascendenza, sentire che c'è qualcosa al di là di noi stessi?

Le esperienze trascendentali sono quei momenti speciali in cui alcuni sentono di elevarsi al di sopra del trambusto, della fretta e degli obblighi della vita quotidiana e si connettono con una realtà più alta e più importante di tutto ciò. Le persone considerano queste esperienze estremamente significative nella loro vita perché in gran parte danno loro una nuova prospettiva su ciò che è veramente importante e cosa non lo è.

Questi momenti ci fanno capire che i nostri problemi sono molto piccoli rispetto all'universo di cui facciamo parte ea cui apparteniamo. Sono esperienze che aiutano anche le persone a sentirsi connesse a qualcosa di molto più grande, come l'universo.

Nel suo libro spiega che la meditazione sufi l'ha aiutata a dare un senso alla sua vita.

Come spiego, trascorrere la mia infanzia in un centro di meditazione sufi è stato meraviglioso. Dopo aver meditato, i sufi bevono il tè e amano immergere la zolletta di zucchero nel tè, metterla in bocca e poi berla attraverso lo zucchero. Sono entusiasti di cantare poesie di saggi e santi sufi medievali.

Come Rumi: "Da quando sono stato sradicato dalla mia casa di canne, ogni mio appunto ha fatto piangere molti cuori". Come Attar che scrive sul cercatore: "Poiché l'amore ha parlato alla tua anima, respingi l'io, quel vortice dove le nostre vite sono naufragate".

I sufi che meditavano nella nostra casa appartenevano a una lunga tradizione di ricercatori spirituali. L'autoriflessione e la conoscenza di sé giocano un ruolo determinante in una vita piena di significato. Per creare la storia della tua vita, devi riflettere sulle esperienze che ti definiranno e su come le condividerai con gli altri in modo che anche loro aiutino a crescere.

Per scoprire cosa vuoi fare della tua vita e quale potrebbe essere lo scopo della tua vita, devi sapere chi sei e come puoi aiutare al meglio chi ti circonda. Da adolescente è stata questa ricerca di significato che mi ha portato alla filosofia.

La questione di come vivere con significato era l'asse attorno al quale ruotava questa disciplina, con pensatori come Aristotele o Nietzsche che offrivano le proprie visioni di ciò che consideravano necessario per vivere bene. Ma quando sono arrivato al college, mi sono presto reso conto che la filosofia aveva abbandonato da tempo quella ricerca.

In che modo è cambiato?

Lo studio American Freshman ha seguito i valori degli studenti universitari dalla metà degli anni '60. Alla fine degli anni '60, la priorità dei primi alunni era "sviluppare una filosofia di vita che avesse un senso". Quasi tutti (86%) hanno affermato che era un obiettivo "essenziale" o "molto importante" nella loro vita. Nel 2000 la loro priorità era diventata "raggiungere un'ottima posizione finanziaria", mentre solo il 40% ha affermato che il loro obiettivo principale era una vita significativa.

Naturalmente, la maggior parte degli studenti desidera ancora fortemente trovare un significato. Ma quella ricerca non è più il motore principale della tua educazione.

Le culture possono aiutare le persone a essere più sane?

Sì, se sviluppano culture che aiutano a dare un senso alla nostra vita. La politica principale che devono sviluppare è il rispetto della dignità di ogni vita umana. Ci sono molte culture che danno senso alla nostra vita che sono malvagie perché non fanno affidamento sul rispetto della vita umana, come nel caso dell'ISIS, ad esempio, che non rispettano l'inviolabilità di ogni vita. Tuttavia, le culture che danno alla vita un significato positivo possono aiutare le persone a crescere e condurre una vita più sana.

La vita è bella e intorno a noi ci sono fonti di significato a cui possiamo accedere. Le persone che si sono dimostrate più resilienti di fronte alle avversità sono quelle che hanno costruito la loro vita su pilastri che le danno significato. Frankl ha scritto: “Il fatto di essere umano punta sempre, ed è diretto, verso qualcosa o qualcuno diverso da se stesso. O realizza qualcosa che porta significato o connettiti con un altro essere umano. Più dimentica se stesso - abbandonandosi a una causa da servire o ad un'altra persona da amare - più è umano ”.

Nel suo libro spiega che nonostante il fatto che nella nostra società attuale l'industria della felicità continui a crescere, come società siamo più infelici che mai.

“Dal 1960 negli Stati Uniti, le persone che soffrono di depressione sono cresciute vertiginosamente e tra il 1988 e il 2008 l'uso di antidepressivi è aumentato del 40%. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, il tasso globale di suicidi è salito alle stelle al 60% dalla seconda guerra mondiale. Nel 2022-2023 Shigehiro Oishi dell'Università della Virginia e Ed Diener di Gallup hanno studiato 140.000 persone provenienti da 132 paesi diversi chiedendo se erano soddisfatte della loro vita e se sentivano di avere uno scopo o un significato importante.

I risultati sono stati sorprendenti: le persone nelle aree più ricche come la Scandinavia erano più felici di quelle nelle regioni più povere come l'Africa subsahariana. Ma quando si trattava di significato, le aree ricche come la Francia e Hong Kong erano alcuni dei luoghi con i livelli di significato più bassi, mentre i paesi poveri come il Togo e il Niger erano tra quelli con i livelli più alti, sebbene le persone che vivevano lì erano i più infelici del mondo.

Uno dei dati più preoccupanti era il tasso di suicidi. Si è scoperto che i paesi più ricchi avevano tassi di suicidio significativamente più alti rispetto a quelli più poveri. Ad esempio, il tasso di suicidi in Giappone, dove il reddito pro capite era di $ 34.000, era il doppio di quello della Sierra Leone, dove il reddito pro capite era di $ 400. Oishi e Diener hanno offerto come spiegazione che la variabile che ha fatto la differenza era sensata. I paesi con i più bassi tassi di buonsenso come il Giappone hanno anche i più alti tassi di suicidio ".