La chimica del piacere ci guida

Ignacio Morgado

In che modo il cervello ci fa percepire e godere della piacevolezza della vita? E che ci sentiamo bene solo aspettando cose buone in futuro?

Il piacere è una consapevolezza piacevole e desiderabile . E da dove viene tutto quel piacere?

I piaceri che proviamo non sono né nello stomaco, né nella bocca, né sulla pelle, né sui genitali. È vero che li sentiamo come se si trovassero in quelle parti del corpo , ma da soli non sono in grado di provare piacere.

La verità è che è il cervello , con la sua attività, che genera piacere e rende possibile tutto ciò che possiamo percepire; anche se non sappiamo come riesce a farci provare piacere al di fuori di lui (ad esempio, sulla schiena quando ci accarezzano).

Edonismo nel cervello

Varie parti del cervello sono coinvolte nella sensazione di piacere che proviamo. Tra le più legate al piacere si possono citare la corteccia prefrontale, orbitofrontale, insulare e cinglada, e come regioni sottocorticali, tra le altre, il nucleo accumbens, il nucleo pallido centrale e l'amigdala.

Sappiamo da molto tempo che in qualsiasi circostanza che implichi piacere (sia naturale, come quando si mangia un pasto appetitoso, o artificialmente, come quando il cervello viene stimolato elettricamente o si consuma un farmaco che crea dipendenza) il neurotrasmettitore dopamina viene rilasciato. Per questo motivo, da tempo, è stato considerato il neurotrasmettitore o sostanza chimica della ricompensa e del piacere nel cervello.

Tuttavia, nuovi studi ci hanno insegnato che questo non è vero. Quello che ora crediamo è che la dopamina rilasciata nel sistema dopaminergico mesolimbico aumenti le componenti motivazionali del rinforzo , il suo valore di incentivo e produca desiderio senza provocare gusto o avere un vero impatto edonico. Vale a dire: la dopamina, piuttosto che causare direttamente piacere, quello che fa è aumentare il nostro desiderio di sentirlo.

Ma se la dopamina non è il neurotrasmettitore del piacere, che cos'è? In altre parole, quale sostanza chimica attiva le regioni che rendono possibile il piacere?

Tutti i sospetti ricadono su encefaline ed endorfine , chiamate anche oppiacei endogeni , poiché sono sostanze prodotte e ubiquitarie in gran parte del cervello. La sua funzione naturale è quella di generare piacere, così come la morfina e le altre sostanze derivate dall'oppio quando vengono consumate. In altre parole, le encefaline e le endorfine facilitano l'attivazione delle strutture cerebrali che generano percezioni piacevoli.

La sua stimolazione artificiale mediante l'iniezione di sostanze che riproducono i suoi effetti, i cosiddetti agonisti degli oppiacei, in specifiche regioni del cervello, come il nucleo accumbens, ha dimostrato di aumentare, e persino raddoppiare, l'impatto edonico che proviamo quando consumiamo il dolce di saccarosio, misurato dalle reazioni al suo consumo. Pensiamo che piacere sia assimilato all'edonismo, la parola greca per piacere che, a sua volta, deriva da quella usata per dolce.

Come usare il piacere per potenziare il nostro cervello?

Gli esseri umani sono costantemente alla ricerca del piacere . Come altre specie animali, possiamo raggiungere questo obiettivo in molti modi: bere, mangiare, riposare, riscaldare o rinfrescare il nostro corpo, con massaggi e carezze, alleviare qualsiasi dolore o disagio somatico e soddisfare le motivazioni sessuali.

Il piacere è una componente fondamentale dei processi mentali che determinano il modo in cui ci comportiamo.

Ma, a differenza di altre specie, possiamo ottenerlo anche cognitivamente , cioè mentalmente e intellettualmente. Lo sviluppo della corteccia cerebrale umana ci permette di godere dell'amore e della compagnia della nostra famiglia e dei nostri amici; di creazioni e scoperte artistiche, letterarie o scientifiche; di successo nelle nostre relazioni sociali; di risultati nel lavoro o nell'economia; competizioni sportive, attività ludiche e giochi in genere.

Tutto questo può anche produrre molto piacere. Ma non è tutto. Gli esseri umani possono godersi il presente anche immaginando il bene che può accadere in futuro.

Divertirsi con la mente

La capacità del cervello e della mente umana di immaginare le conseguenze positive del nostro comportamento ci consente anche di goderci con entusiasmo il presente e per questo motivo possiamo anche godere in anticipo nel presente del bene che può accadere in futuro.

Questo è ciò che ci permette di provare piacere anche immaginando quanto ci sentiremo bene quando saremo in vacanza su una spiaggia, quando avremo il lavoro a cui aspiriamo, se vinciamo un grande premio alla lotteria o immaginiamo una fonte d'acqua fresco quando abbiamo sete.

L'attivazione naturale dei sistemi di motivazione e piacere del cervello fa parte della regolazione omeostatica del corpo . Godere e provare il piacere di mangiare quando le richieste energetiche del corpo lo richiedono è qualcosa di necessario e biologicamente stabilito.

Molti piaceri incentivanti, come quelli di natura intellettuale , possono avere anche un ruolo benefico per il benessere somatico e mentale delle persone, poiché riducono lo stress e sono all'origine delle motivazioni che ci spingono a comportarci in modo conveniente per non nuocere Il nostro organismo.

E questo è un problema per coloro che, per eredità, malattia o invecchiamento, hanno meno capacità di provare piacere. Abbiamo bisogno di provare piacere per sentirci bene e raggiungere il benessere. La sua influenza è anche molto importante affinché il corpo si adatti all'ambiente nel controllo del comportamento motivato, del processo decisionale, dell'apprendimento e della memoria.

Anche le persone che hanno una ridotta capacità di provare piacere vedono ridotta la loro qualità di vita.

Quello che succede è che le decisioni che spesso prendiamo quotidianamente non sono sempre, anche se può sembrare, un esercizio di pura razionalità. Nella maggior parte di essi, senza che ce ne accorgiamo, c'è un'importante influenza emotiva non priva di piacevoli sensazioni.

Usa il piacere per prendere decisioni migliori

Prendiamo, ad esempio, l' anticipazione mentale dell'eccitazione e del piacere di diventare più magri o sembrare più in forma. Questa anticipazione del piacere può influenzare la decisione di limitare l'apporto calorico. Non meno certa è l'influenza che può avere sulla decisione di salvare l'attesa sensazione di piacere che deriva dal godersi una macchina nuova o una vacanza in un luogo da sogno.

Come vediamo con questi esempi e altri possibili, il piacere guida le nostre decisioni quotidiane. E fa molto di più di quanto pensiamo.

L'esperienza comune ci dice che tendiamo a ripetere quei comportamenti che hanno conseguenze positive. Se un determinato piatto ci è piaciuto in un ristorante, lo chiederemo nuovamente in nuove occasioni.

In psicologia, un rinforzo o una ricompensa è tutto ciò che aumenta la probabilità che si verifichi un comportamento e, in questo senso, niente di meglio di uno stimolo piacevole, di una dose di piacere, per ottenerlo.

La somministrazione di stimoli piacevoli dopo quei comportamenti che vogliamo promuovere è un potente mezzo per modulare o cambiare il comportamento delle persone. Questo è ciò che fa un genitore quando dà una palla o un computer a suo figlio dopo aver ottenuto un buon voto in un esame.