Ossitocina: il legame ci protegge dallo stress

Salvador Nos-Barberá

Gli studi sull'ossitocina sono sorprendenti: aiutare gli altri e lasciarsi aiutare rafforza la nostra resistenza e abbassa i rischi di stress.

L'ossitocina è un neurotrasmettitore e un ormone ; Nonostante sia un "piccolo" peptide di soli otto aminoacidi, due di loro formano un ponte disolfuro che lo orienta in modo che trovi il suo recettore cellulare. Viene escreto nell'ipotalamo e immagazzinato nell'ipofisi delle vie nasali.

È coinvolto nella gravidanza , nell'escrezione del latte materno , nelle contrazioni della madre durante il parto e in quelle di donne e uomini durante l' orgasmo ; Ecco perché è spesso chiamato l'ormone della felicità, del piacere … Ma è anche più di questo.

È l'ormone dei sentimenti materni e paterni, del sonno, dell'appetito (anche sessuale), del legame, dell'attaccamento, della complicità, del sociale …

Si sprigiona attraverso un abbraccio, un odore , o talvolta semplicemente guardando altri esseri umani che si mostrano affetto (come vedere una madre che accarezza un bambino) con l'aiuto dei neuroni specchio , che si attivano in situazioni di empatia o imitazione.

Ossitocina e adrenalina, strani compagni

Ma che dire di una situazione stressante ? La nostra ipofisi pompa ossitocina in queste situazioni, così come secerne l'adrenalina. Ed è per questo che quando entriamo in una situazione di pericolo percettibile chiediamo aiuto ai nostri cari. Allo stesso modo, quando diamo aiuto a una persona bisognosa, rilasciamo anche ossitocina.

Candace Pert, una pioniera neuroscienziata americana morta nel 2013, ha pubblicato il libro Tutto ciò che devi sapere per sentirti bene nel 2007. Pert chiamava l'ossitocina l'ormone dell'emozione e postulava che l'attività ormonale può variare senza alcuna azione razionale, essendo il nostro comportamento mentale ed emotivo sufficiente a regolarla.

Ciò è stato supportato dalla scoperta che quasi tutte le cellule presentano ed esprimono recettori e producono ed emettono neurotrasmettitori come la serotonina, l'adrenalina o l'ossitocina. Ciò ha lasciato un sacco di "conoscenza medica" in cui è stata sostenuta gran parte dei trattamenti farmacologici in psichiatria.

Tuttavia, è stata la psicologa americana Kelly McGonigal, della Stanford University (California, USA), ad averlo spiegato in modo più comprensibile in tutti i forum a cui ha partecipato negli ultimi anni, grazie a uno studio altamente illuminante che lo ha fatto ripensare al centro di tutti i suoi tanti anni di dedizione allo studio dello stress.

Una sorprendente scoperta scientifica

Per otto anni, sono stati seguiti 30.000 adulti nordamericani che hanno affermato di aver sofferto di qualche tipo di stress. Lo studio si è basato sulle risposte a due domande molto semplici:

• Che livello di stress hai sperimentato nell'ultimo anno: alto, moderato o basso?
• Pensi che lo stress faccia male alla salute?

Successivamente è stata analizzata la mortalità dell'intero gruppo. Gli individui che hanno sperimentato un livello molto alto di stress avevano una probabilità di morte superiore del 43% . Apparentemente nulla che non fosse noto prima: lo stress uccide.

Ma ciò che è stato sorprendente è che questo era vero solo nel gruppo che considerava lo stress "dannoso" per la loro salute. Le persone con un alto livello di stress ma che non credevano fosse dannoso per la loro salute avevano un rischio di morte inferiore rispetto a qualsiasi altro individuo , comprese le persone che consideravano i loro livelli di stress "bassi".

Secondo l'estrapolazione dei dati degli otto anni che l'indagine è durata per l'intera popolazione, 182.000 americani sono morti "prematuramente" (a un'età inferiore all'aspettativa di vita), non a causa dello stress, ma per la convinzione che quello stress fa male . Ciò rappresenta poco più di 20.000 morti all'anno.

Se tutti questi calcoli fossero corretti, la traduzione potrebbe essere che "credere che lo stress fa male alla salute" è stata la quindicesima causa di morte negli Stati Uniti nel 2013, al di sopra del melanoma (cancro della pelle), dell'AIDS o omicidi.

Più chiaro: lo stress è meno dannoso per la salute in termini di mortalità che pensare che lo stress faccia male alla salute. Il dottor McGonigal, esperto psicologo, propone questo esercizio di estrapolazione per capire che, se capovolgiamo questo pensiero, possiamo vivere meglio con o senza stress.

Dall'attività ormonale possiamo cambiare l'espressione di qualcosa e alimentando questa segregazione ormonale possiamo davvero modulare lo stato mentale che ci ha precipitato, ad esempio, in sentimenti negativi (può accadere anche nella direzione opposta, ovviamente). Attraverso ricordi e stimoli positivi possiamo trasformarci in innocui, non dico positivi, qualcosa che all'inizio ci provoca dolore e angoscia.

Aiutare gli altri aiuta anche te

A questo punto, vorrei illustrare con un altro studio reale qualcosa di molto più sorprendente. Un gruppo di ricercatori del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Buffalo (New York, USA) ha pubblicato nel 2013 sull'American Journal of Public Health un'opera dal titolo: Giving to others and the association between stress and mortality (Dar altri e associazione tra stress e mortalità). Scopo dello studio: dimostrare che aiutare gli altri riduce l'associazione tra stress e morte.

Esamina i dati di 846 volontari dell'area di Detroit (Michigan, USA). Tutti loro hanno riconosciuto di aver sofferto di qualche episodio di stress e di aver conosciuto familiari o amici che avevano sofferto. È stato chiesto loro se hanno fatto ricorso a chiedere aiuto a un amico o un parente, o se lo hanno fornito. La mortalità di questo gruppo di persone è stata quindi monitorata per i successivi cinque anni sulla base dei dati pubblici esistenti.

I risultati hanno rivelato l'esistenza di una relazione tra il dare aiuto e gli episodi di stress. Lo stress non ha influenzato la mortalità più elevata nel sottogruppo che ha aiutato gli altri nell'ultimo anno. D'altra parte, lo stress e la mortalità erano positivamente correlati in coloro che non aiutavano gli altri.

La sua conclusione è molto chiara ed è una traduzione letterale della sua pubblicazione: aiutare gli altri riduce la mortalità bloccando o inibendo l'associazione tra stress e mortalità.

Ci sono più esperienze che mostrano risultati simili. E ancora quelli del dottor McGonigal fanno luce nella stessa direzione. In uno studio che ha condotto su un migliaio di persone tra i 34 ei 93 anni, ha concluso che lo stress aumenta la mortalità avanzata del 30%, tranne … tra le persone che aiutano gli altri. In questo secondo gruppo non si osserva tale aumento; l'influenza dello stress è zero e non c'è aumento della mortalità.

Ancora una volta arriviamo alla stessa conclusione: gli effetti dannosi dello stress non sono inevitabili. Il modo in cui pensiamo e agiamo modula l'effetto dello stress.

Costruire la biologia del coraggio

Il dottor McGonigal spiega che quando scegliamo di rispondere allo stress come benefico , creiamo la biologia del coraggio. Quando scegliamo di entrare in contatto con altre persone che sono sotto stress, possiamo costruire resistenza.

Non che io pensi che lo stress sia benefico, ma la realtà è che lo stress ci dà accesso a un altro “organo” che spesso rimane bloccato : il nostro cuore. Il cuore compassionevole trova felicità e significato connettendosi con gli altri e, sì, se l'adrenalina ci fa pompare il cuore più forte, l'ossitocina aumenta anche il diametro dei nostri vasi in modo che lo stress ci dia forza ed energia per migliorare la situazione.

Possiamo fidarci di noi stessi per gestire le sfide della vita, riaffermando che non dobbiamo affrontarle da soli.