Prebiotici, probiotici…. e ora i postbiotici
Claudina navarro
Le scoperte sulle funzioni del microbiota annunciano lo sviluppo di una nuova generazione di integratori terapeutici.
Alcuni anni fa, solo gli specialisti avevano la necessità di conoscere la differenza di significato tra le parole prebiotico e probiotico. Oggi è praticamente una questione di cultura generale. Ma sai cosa sono i postbiotici?
La ricerca in corso nei principali laboratori di microbiota del mondo sta cercando di scoprire le proprietà di ogni tipo di popolazione batterica e sono in fase di sviluppo trattamenti basati su batteri vivi o integratori alimentari per ottenere gli effetti desiderati.
I postbiotici aiutano a prevenire e curare le malattie
Ma c'è un'altra strategia terapeutica legata al microbiota. Invece di somministrare batteri vivi al paziente, i metaboliti prodotti da questi batteri possono essere prescritti e giustificare i loro effetti benefici.
Quelle sostanze, quei metaboliti, sono i postbiotici. Non sono una nuova invenzione. Gli antibiotici sono anche postbiotici. Ma attualmente gli scienziati affermano che è possibile utilizzare terapeuticamente un'ampia varietà di molecole sintetizzate dai batteri.
Il microbiota è distribuito in tutto il corpo e la maggior parte di esso (circa 100 miliardi di batteri, virus, funghi e parassiti) è concentrata nel colon. Ma queste cifre sono approssimative.
C'è un "microbioma oscuro" da scoprire
Studi recenti parlano di un "microbioma oscuro" -come la materia oscura dell'universo- che sarebbe composto da un numero indeterminato di microrganismi appartenenti al regno arcaico.
È difficile immaginare quante sostanze con funzioni specifiche nel corpo potrebbe produrre questo catalogo quasi infinito della vita.
Le continue scoperte sull'influenza del microbioma sulla salute e sulle malattie hanno aperto una nuova era per la medicina.
Una farmacia con migliaia di postbiotici potenzialmente terapeutici
Il microbiota conosciuto possiede già un patrimonio genetico che moltiplica per 200 il numero di geni nelle cellule umane. Ogni gene o insieme di geni è una fabbrica di migliaia di sostanze che intervengono in tutti i processi fisiologici.
I microrganismi digestivi scompongono i sali biliari, le proteine e le fibre per produrre vitamine e altri cofattori essenziali per la salute. Inoltre stimolano l'immunità, mantengono in buone condizioni la barriera intestinale e prevengono la proliferazione di batteri, virus o funghi patogeni.
Lo stato buono o cattivo del microbiota è correlato a malattie come infiammazioni intestinali, allergie, asma, diabete, disturbi del sistema nervoso centrale (depressione e autismo) o disturbi neurodegenerativi (Alzheimer, Parkinson, sclerosi multipla) e anche con alcuni tipi di cancro.
Una recente ricerca dei dottori Tim Spector e Cristina Meni, del King's College di Londra, fa luce sulla relazione tra ciò che mangiamo, il modo in cui il cibo viene elaborato dal microbiota e il modo in cui viene trasformato in energia o grasso che si accumula nel corpo, soprattutto intorno alla vita.
Possono prevenire e curare l'obesità e il diabete
Spector e Meni hanno analizzato le feci di 500 coppie di gemelli e scoperto più di 800 composti biochimici prodotti dai microrganismi. E hanno potuto identificare le sostanze legate alla tendenza ad accumulare grasso addominale (questa tendenza implica un maggior rischio di diabete e malattie cardiache).
Gli autori dello studio spiegano che è possibile influenzare la produzione di questi metaboliti attraverso gli alimenti che mangiamo, che a loro volta nutrono l'uno o l'altro microrganismo.
Se selezioniamo gli alimenti a cui piacciono i batteri che sintetizzano molecole con una funzione fisiologica, agiremo sui processi che mantengono la salute.
E quando ogni processo diventerà noto, sarà possibile assumere la particolare sostanza come integratore, come se fosse una vitamina o un minerale.
Gli Omega-3 stimolano la produzione di postbiotici
In effetti, gli integratori alimentari funzionano già in questo modo. Spector e Menni hanno scoperto che gli integratori di omega-3 sono utili perché incoraggiano il microbiota a produrre altre sostanze, come il metabolita chiamato n-carbamil glutammato, che ha proprietà antinfiammatorie.
Ma questo effetto benefico si verifica solo nelle persone con un certo tipo di microbiota. Questo è il motivo per cui gli integratori di omega-3 aiutano alcune persone più di altre.
Spector e Menni stanno attualmente cercando di scoprire metaboliti postbiotici che aiutano il corpo a trattare in modo efficiente i grassi, in modo che possano essere usati per trattare l'obesità e il diabete.
Evita l'arteriosclerosi
Altre ricerche, guidate da Ana Valdes, dell'Università di Nottingham, hanno scoperto che una produzione carente di acido indolepropionico da parte del microbiota è la causa principale dell'indurimento delle arterie o dell'arteriosclerosi. La stessa sostanza è associata al rischio di diabete.
Valdes spiega che la produzione di questo postbiotico può essere aumentata consumando più cibi ricchi di omega-3 (come i semi di lino), di fibre (prebiotici, come frutta, verdura, noci, avena, legumi …); alimenti o integratori probiotici (con batteri vivi) o che ricevono un trapianto fecale (questo è ancora un trattamento sperimentale).