La meditazione allunga la vita e combatte le malattie
Dott.ssa Perla Kaliman
Studi scientifici confermano il potere della meditazione per rallentare l'invecchiamento e combattere i meccanismi delle malattie croniche.
La principale motivazione del mio lavoro scientifico è quella di contribuire alla promozione di stili di vita sani per acquisire la gerarchia che merita all'interno del sistema sanitario, ancora fortemente orientato al trattamento dei sintomi e alla polimedicina dei pazienti senza porre sufficiente enfasi o risorse su programmi di prevenzione che vanno dalla fase prenatale alla vecchiaia. In particolare, ridurre lo stress e coltivare emozioni positive sono aspetti chiave di uno stile di vita sano, perché le conseguenze dello stress cronico e delle emozioni negative sono profonde.
Queste emozioni giocano un ruolo fondamentale nello sviluppo della maggior parte delle malattie croniche, si installano nel cervello, disturbandone la struttura e le funzioni, e si depositano sui geni, accendendoli o spegnendoli attraverso meccanismi epigenetici.
Benefici delle tecniche di meditazione
In questo senso, un numero crescente di studi scientifici suggerisce che le tecniche di meditazione hanno benefici specifici sul cervello e sulla regolazione genica, riducendo l'infiammazione e rallentando l'invecchiamento cellulare, due dei meccanismi coinvolti nella maggior parte delle malattie croniche associate a invecchiamento.
Una recente revisione, ad esempio, ha analizzato i risultati di studi sull'espressione genica in persone che hanno partecipato a diversi interventi basati sulla consapevolezza (consapevolezza, meditazione, yoga, Tai Chi …), ed è stato osservato che questi riducono l'attività dei geni coinvolti nella processi infiammatori, in particolare quelli dipendenti dal fattore NF-kB, un mediatore cellulare chiave dell'infiammazione che si attiva in risposta allo stress psicosociale.
In una ricerca condotta in collaborazione con il Dr.Richard Davidson (Università del Wisconsin Madison) e il Dr. Antoine Lutz (Università di Lione), abbiamo analizzato gli effetti di una giornata di pratica della consapevolezza in un gruppo di meditatori esperti e li abbiamo confrontati con un gruppo di persone senza esperienza in pratiche di tipo mente-corpo che hanno svolto attività non meditative nello stesso ambiente. Nel giro di poche ore le cellule immunitarie dei meditanti hanno mostrato una significativa diminuzione dell'espressione dei geni pro-infiammatori, alcuni dei quali si sono rivelati bersagli terapeutici dei farmaci utilizzati nei trattamenti antinfiammatori.
Come conseguenza di questi studi, diversi studi clinici stanno esaminando il potenziale delle pratiche basate sulla consapevolezza per aiutare a trattare le malattie infiammatorie croniche.
Che età ci invecchia?
Per quanto ne sappiamo, meno del 25% delle variazioni di longevità tra gli individui può essere attribuito all'informazione genetica: la qualità dell'invecchiamento e della longevità sono il risultato di potenti interazioni tra i nostri geni, l'ambiente, lo stile di vita e le esperienze .
Al di là della percezione che ogni persona ha della propria età, oggettivamente si può parlare di due tipi di età, quella cronologica e quella biologica. L'età cronologica è calcolata dalla nostra data di nascita, mentre l'età biologica può essere misurata sui nostri cromosomi. E non sempre coincidono.
Un metodo per calcolare l'età delle cellule si concentra su sequenze di DNA ripetitive trovate all'estremità dei cromosomi. Si chiamano telomeri e la loro funzione è quella di proteggere il materiale genetico, prevenendo il danneggiamento del DNA.
Con l'età, come parte di un naturale processo di invecchiamento, i telomeri si accorciano e quando sono troppo corti per svolgere efficacemente le loro funzioni protettive, le cellule perdono la capacità di dividersi.
L'accorciamento dei telomeri aumenta il rischio della maggior parte delle malattie croniche legate all'età, come malattie cardiovascolari, sindrome metabolica e altre. Al contrario, le cellule provenienti da centenari sani hanno dimostrato di avere lunghezze dei telomeri corrispondenti alle età cronologiche più giovani.
Lo stile di vita è determinante per rallentare l'invecchiamento
La ricerca suggerisce che i fattori dello stile di vita influenzano il tasso di invecchiamento biologico; tra questi lo stress, che accelera l'accorciamento dei telomeri. Da qui l'importanza di trovare strategie per impedire alle cellule di invecchiare prematuramente.
In uno studio che abbiamo fatto con l'Università della California, abbiamo esaminato l'impatto di un ritiro di meditazione di tre settimane sull'invecchiamento biologico delle cellule immunitarie. È stato il primo a dimostrare a persone sane che un intervento relativamente breve e basato sullo stile di vita può aumentare la lunghezza dei telomeri e modificare l'attività di numerosi geni che regolano questo processo. Una revisione della letteratura di quattordici studi pubblicati nel 2022-2023 ha dimostrato questo stesso effetto della meditazione sui telomeri.
Meno stress, meno droghe
Sebbene non conosciamo ancora in dettaglio i meccanismi molecolari responsabili di tutti questi effetti, è chiara la relazione tra stress, accorciamento dei telomeri e manifestazione di malattie croniche.
Come afferma il premio Nobel per la medicina Elizabeth Blackburn, "mitigare le condizioni che causano stress cronico e aiutare le persone a cambiare determinati comportamenti sarebbero strategie più convenienti rispetto alla creazione di farmaci per rallentare l'accorciamento dei telomeri". I risultati attuali suggeriscono che la meditazione potrebbe essere una di queste strategie.
Esiste un tipo di informazione cellulare che si deposita attorno al DNA in risposta a fattori ambientali e di stile di vita sotto forma di gruppi chimici chiamati metili, che sono costituiti da un carbonio e tre idrogeno (CH3).
La metilazione del DNA è uno dei meccanismi epigenetici più importanti incaricati di attivare o disattivare stabilmente i geni. Alcuni anni fa, è stato scoperto che i livelli di metilazione presenti in siti specifici nel DNA potevano predire l'età biologica delle nostre cellule. Come nel caso dell'accorciamento dei telomeri, il ticchettio dell '"orologio epigenetico" è accelerato dallo stress sia negli adulti che nei bambini.
La meditazione rallenta l'orologio biologico
In questo senso, studi recenti hanno dimostrato che gli adolescenti che crescono in un ambiente familiare o sociale sfavorevole possono presentare un'accelerazione di questo orologio biologico.
Di recente, in collaborazione con il Dr. Raphaëlle Chaix (Università della Sorbona), siamo stati in grado di rilevare che l'orologio epigenetico rallenta nelle persone addestrate alla meditazione in proporzione al numero di anni che hanno mantenuto una pratica quotidiana.
Una revisione sistematica pubblicata nel 2022-2023 ha analizzato i risultati di trenta studi indipendenti e ha concluso che l'allenamento basato sulla consapevolezza provoca cambiamenti strutturali e funzionali nella corteccia cerebrale prefrontale (collegata alla metacoscienza e all'autoregolazione), nella corteccia cingolata (coinvolta nella regolazione emotiva), nell'insula (legata alla consapevolezza corporea) e nell'ippocampo (responsabile dei processi di memoria e regolazione emotiva).
Anche le aree cerebrali anteriori vengono modificate in risposta ad altri tipi di pratiche di varie tradizioni meditative; ad esempio meditazioni zen o vipassana. Diversi studi hanno dimostrato che i meditatori esperti anziani avevano un volume maggiore di materia grigia cerebrale rispetto ai non meditatori della stessa età.
La consapevolezza può ritardare l'Alzheimer
Recentemente, uno studio in cui hanno collaborato ricercatori provenienti da Francia, Svizzera, Belgio, Regno Unito e Germania ha concluso che la meditazione può avere un effetto benefico sulle regioni del cervello sensibili all'invecchiamento e al morbo di Alzheimer, e che può aiutare a ridurre il rischiare o ritardare l'insorgenza di questo tipo di demenza.
Questo è un argomento su cui stiamo attualmente indagando attraverso lo studio Silver Santé, a cui collaborano diversi paesi europei.
Più vita, più salute
Infine, va detto che se si tiene conto che nell'ultimo secolo la nostra aspettativa di vita è aumentata di circa tre decenni, il potenziale della meditazione come strategia non farmacologica per promuovere un invecchiamento sano è un argomento di grande attualità.
Allo stesso modo, molte malattie negli adulti dovrebbero essere viste come disturbi che iniziano nell'infanzia e potrebbero essere prevenute alleviando lo stress cronico il prima possibile.
Oggi sappiamo che le esperienze avverse durante l'infanzia possono manifestarsi in età adulta come un maggior rischio di alterazioni della regolazione emotiva e del comportamento, oltre ad aumentare il rischio di soffrire di malattie cardiovascolari, metaboliche, autoimmuni, infiammatorie e dolore cronico.
Per questo motivo, stiamo conducendo uno studio in collaborazione con la ONG Inocencia en Peligro Colombia, l'Università di Santander in Colombia e il Center for Healthy Minds presso l'Università del Wisconsin, per analizzare se questo tipo di intervento può aiutare a guarire le tracce Psico-emotivo ed epigenetico delle prime esperienze traumatiche negli adolescenti.
